尼尔斯是瑞典乡村的一个14岁男孩。他特别顽皮，不听父母的话，对读书一点兴趣也没有，非常喜欢恶作剧，经常捉弄家里养的小动物。就在这样一个顽皮而又平常的小男孩身上却发生了奇怪的事。

这是一个美好的春天，他的父母去了教堂，他在家里捉弄了小狐仙，被小狐仙变成了一个拇指大的小人儿。而这时候，一群大雁从天空中飞过，家里的雄鹅也想跟随大雁飞行，尼尔斯为了不让雄鹅飞走，紧紧地抱住了雄鹅的脖子，不料却被雄鹅带着飞上了天空。从此，他骑在鹅背上，跟随大眼走南闯北，一直飞到了拉普兰。

在这次奇异的旅行中，他看到了祖国的大好河山，听到了无尽的奇妙传说，经历了各种困难。他发挥人的聪明才智，和狡猾的狐狸作斗争不畏艰险和困难，智斗乌鸦山的盗贼。尼尔斯和鹅群一起伸张正义，扶危济困，在去往拉普兰的路上，结交了很多好朋友。他从旅伴和小动物们的身上学到了助人为乐、舍己为人的高尚品质，这也使尼尔斯变得机智、勇敢’逐渐改掉了顽劣的缺点。

尼尔斯由于在旅途中变得心地善良，当他重返家乡，不仅变回了原样，而且还变成了一个勇敢、善良、有责任感的好孩子。